Olret.id – Menurut pakar Adrian Clarke, kemampuan Mikel Merino untuk bermain baik di posisi gelandang tengah dan penyerang menghadirkan keberagaman taktis bagi pelatih Mikel Arteta.
Ada saatnya Merino bukan pemain reguler dan bahkan dianggap hanya membuang-buang uang Arsenal. Namun selama beberapa bulan terakhir, ia telah menjadi pemain terpenting mereka.
Juara Euro 2024 ini tampil gemilang sebagai striker “pemain pengganti” setelah Kai Havertz dan Gabriel Jesus absen hingga akhir musim karena cedera. Dan bila dibutuhkan, ia juga bisa kembali bermain sebagai gelandang box-to-box seperti yang ia lakukan dalam kemenangan 4-0 di Ipswich Town di putaran ke-33 Liga Premier akhir pekan lalu.
Hari itu, Merino ditarik kembali untuk bermain di lini tengah, sementara Leandro Trossard bermain sebagai penyerang tengah. Kedua pemain tersebut berotasi posisi dengan bijak, membantu Arsenal menang dengan mudah di Portman Road.
Gol kedua Arsenal adalah contoh kasusnya. Dalam serangan di sayap kiri (gambar di atas), Trossard bergerak melebar, membiarkan area tengah kosong. Pemain asal Belgia itu melepaskan umpan kepada Bukayo Saka yang melepaskan tembakan, kemudian Merino menerobos kotak penalti.
Saat Saka melakukan umpan silang, Merino berada di posisi penyerang tengah. Dia melakukan backheel bola secara spontan kepada Gabriel Martinelli yang memanfaatkannya untuk ditepis ke gawang kosong.
Kekuatan duel. Saat bermain di Spanyol, Merino dijuluki “monster duel”. Setelah awal yang lambat di Inggris, gelandang berusia 28 tahun ini secara bertahap menunjukkan kekuatan ini.
Di Liga Premier musim ini, Merino memimpin Arsenal dalam duel per 90 menit (16,18 kali) dan duel yang dimenangkan per 90 menit (7,87 kali). Ia juga memimpin klub dengan 7,16 duel udara yang dimenangkan per 90 menit dan 3,67 duel udara yang dimenangkan per 90 menit.
Merino tidak banyak menyentuh bola (rata-rata 26,24 operan per pertandingan), tetapi merebut bola dengan sangat baik. Dalam kemenangan terbaru atas Ipswich, pemain berusia 28 tahun itu memenangkan 10 duel dan melakukan 4 dari 6 tekel. Grafik di atas menunjukkan Merino memenangkan bola di area pertahanan lawan pada beberapa kesempatan, meski diturunkan di lini tengah.
Di Liga Premier musim ini, Merino mencatatkan rata-rata 12,2 km per 90 menit, angka terbaik di Arsenal. Di belakangnya ada Martin Odegaard (11,3 km), Kai Havertz (11,2), Declan Rice (11,1) dan Leandro Trossard (11). Jika menghitung keseluruhan lomba, Merino berada di peringkat keempat, hanya di belakang Dejan Kulusevski (12,4 km), Yehor Yarmoliuk (12,6) dan Lucas Bergvall (12,8).
Beradaptasi dengan cepat dengan peran baru. Setelah hanya beberapa pertandingan bermain sebagai penyerang tengah, Merino telah membentuk kemitraan yang baik dengan Bukayo Saka. Pada leg kedua perempat final Liga Champions di Bernabeu, ia mundur untuk menerima bola dan kemudian mengopernya ke Saka yang berlari ke bawah dan melepaskan umpan silang untuk membuka skor.
Duo ini tampil serupa saat melawan Ipswich. Meski Saka tak dimanfaatkan, ia dan Merino bisa menjadi “striker kembar” baru Arsenal.
Kualitas lain yang membantu Merino mengisi kekosongan yang ditinggalkan Havertz dan Gabriel Jesus adalah kemampuan finishing-nya.
Juara Euro 2024 itu memiliki rasio konversi tembakan sebesar 18,75%, tertinggi di antara para pemain penyerang Arsenal. Di belakangnya ada Ethan Nwaneri (18,18%), Thomas Partey (17,39%), Kai Havertz (17,31%) dan Gabriel Martinelli (16,28%).
Di Arsenal, hanya bek Myles Lewis-Skelly, William Saliba dan Riccardo Calafiori yang memiliki rasio konversi tembakan lebih tinggi daripada Merino.